Коул Аллан & Банч Кристофер - Возвращение Императора
Аллан КОУЛ
Кристофер БАНЧ
ВОЗВРАЩЕНИЕ ИМПЕРАТОРА
Названия первой, второй и третьей книг представляют
собой титулы Августа при его победном продвижении от
римского сенатора до владыки великой империи. Принцепс
означает "Предводитель", Император значит "Военачальник",
а Pater Patriae переводится как "Отец отечества". Название
четвертой книги - "Идущие на смерть приветствуют тебя" -
знаменитый клич римских гладиаторов, которым они отдавали
почести своему императору перед тем, как вступить в
кровавую бойню римского цирка.
НОРМАНУ СПИНРАДУ (сверхактивному живчику),
который втянул меня в эту авантюру,
ДЕНИСУ ФОЛУ (зеленому берету в отставке),
научившему меня держаться как китайский набоб
КНИГА ПЕРВАЯ. ПРИНЦЕПС
1
Корабль казался чудовищным. Каждая из сторон десятиугольника
составляла около километра. Но на борту находился лишь один человек. Он
неподвижно плавал в неглубоком бассейне, расположенном в центре отсека.
Его глаза, голубые и безразличные, как у новорожденного ребенка, были
открыты.
Прошло некоторое время.
Сработал клапан, и жидкость вытекла из бассейна. Одна из стенок
откинулась. Человек сел и спустил ноги на пол, двигаясь медленно и
осторожно, проверяя себя, словно инвалид, долгое время перед этим
прикованный к постели.
Пол был теплым. Он мог бы сидеть так и минуту, и час, и день, пока не
зазвучал голос, исходящий отовсюду:
- Еда и питье находятся в следующей каюте!
Человек послушно заставил себя встать на ноги. Пошатнулся, затем
выпрямился. На низком столике рядом с бассейном-кроватью лежал голубой
комбинезон. Человек взглянул на него мельком и шагнул к стене. На ее
гладкой и чистой поверхности не было ничего, кроме круглой кнопки. Он
притронулся к кнопке.
Стэна превратилась в экран.
Что это? Видеофон? Экран радара? Монитор компьютера?
Снаружи было пространство... Или не пространство? Черное и в то же
время всех цветов радуги, оно резало глаза. Экран снова превратился в
стену, когда человек еще раз нажал кнопку. Все еще голый, он шагнул через
дверь. Здесь был накрыт столик на одного.
Человек поднял крышку над одним блюдом и ковырнул еду пальцем.
Пожевал, затем проглотил. Выражение его лица оставалось неизменным.
Он вытер пальцы о бедро и побрел в другой отсек, где заметил кресло с
мерцавшим на нем стальным шлемом со странными усиками-антеннами. Сел в
кресло и надел шлем.
В комнате появились другие люди. Нет. Он сам был там, с ними, теперь
одетый в какое-то подобие униформы. Другие люди улыбались, смеялись и
пытались его потрогать. Он позволил им это и вдруг услышал, как сам
произносит слова, понять которые был не в состоянии.
В толпе выделялся один странный тип с очень бледным лицом и
лихорадочно блестевшими глазами. Бледнолицый протянул ему ладонь для
рукопожатия. Потом внезапно выхватил из своей одежды что-то сверкнувшее
металлом.
Человек почувствовал удары в живот, почувствовал, как падает
навзничь, почувствовал боль. Боль нарастала и нарастала до тех пор,
пока... все не пропало.
Человек снял шлем. Он опять оказался в том же отсеке, в том же
кресле.
Голос зазвучал вновь:
- Земное время с момента деактивации: шесть лет, три месяца и два
дня.
Выражение лица человека слегка изменилось. В мозгу промелькнула
мысль: "Неправда! Пять лет опоздания". Но потом он отбросил эту мысль как
бесполезную. Что значит "опоздания"?
- До отправления - десять корабельных дней.
Человек согласно кивнул головой и прошел в отсек-столовую, так как
опять проголодался.
2
Это была маленька
